Ghost Workers — Lisette Olsthoorn

GHOST WORKERS(2024)

In collaboration with Erasmus University Rotterdam

[EN]

Ghost Workers is a cinematic research project into the people conducting the often hidden labor necessary to make artificial intelligence work.

Most AI systems rely on human labor to generate, annotate, and verify data. These tasks are performed by millions of data workers, often via ‘microworking’ platforms, executing fragments of large-scale data projects.

The project zooms in on the daily life of the so-called ‘ghost workers,’ a term referring to the invisible and precarious labour powering global technological and AI infrastructures.

Based on 130 interviews with European-based workers, I found that the combination of working from home, the absence of an office environment with collegial interaction, the lack of recognition from the platforms that they work for, and being misunderstood by family and friends, often makes workers feel unseen and isolated.

Therefore, I invited six workers to physically come together for a two-day meeting. In a filmset in which each of the participants’ home-offices were re-created, the workers were invited to share their work experiences with each other.

Focusing on the theme of isolation and recognition as a 'real worker,' the film project expands the existing ethnographic research to engage in a collective conversation about this type of work.

[NL]

Ghost Workers is een filmisch onderzoeksproject naar de mensen die het vaak verborgen werk doen dat nodig is om kunstmatige intelligentie te trainen.

De meeste AI-systemen zijn afhankelijk van menselijke arbeid om gegevens te genereren, te annoteren en te verifiëren. Deze taken worden uitgevoerd door miljoenen datawerkers, vaak via 'microworking' platforms, die fragmenten van grootschalige dataprojecten uitvoeren.

Het project zoomt in op het dagelijks leven van de zogenaamde 'ghost workers', een term die verwijst naar de onzichtbare en onzekere arbeid die de wereldwijde technologische en AI-infrastructuren aandrijft.

Op basis van 130 interviews met in Europa gevestigde werknemers werd duidelijk dat de combinatie van thuiswerken, de afwezigheid van een kantooromgeving met collegiale interactie, het gebrek aan erkenning van de platforms waarvoor ze werken en het onbegrip van familie en vrienden ervoor zorgen dat werknemers zich vaak ongezien en geïsoleerd voelen.

Daarom werden zes werkers uitgenodigd om fysiek samen te komen voor een tweedaagse bijeenkomst. In een filmset waarin de thuiskantoren van de deelnemers waren nagebouwd, werden zij uitgenodigd om hun ervaringen met elkaar te delen.

Door te focussen op het thema van isolatie en erkenning als 'echte werker', borduurt dit filmisch onderzoek voort op het bestaande etnografische onderzoek om een collectief gesprek aan te gaan over dit type werk.

More on the Erasmus University GHOSTWORK research can be found here.

>> project presentation @Erasmus University, Rotterdam | Okt ‘24

Thanks to: Claartje ter Hoeven | Ryan Morgan | Julia Jansen

Funded by: ERC - European Research Council